?Ein äußerst unwilliger und unfolgsamer Knabe?, schreibt ein Lehrer bereits über den neunjährigen Mathias: ?Eine Zuchthauspflanze?. Dabei hätte aus dem jungen Kneißl auch ein ordentlicher Handwerker werden können. Doch im ausgehenden 19. Jahrhundert war sein Schicksal als Sohn eines armen Müllers, den die Not zum Wilderer gemacht hatte, vorgezeichnet. Als der Vater in Folge eines Diebstahls ums Leben kommt und die Mutter wegen Hehlerei im Gefängnis landet, bleiben die noch minderjährigen...